A luta dos agricultores rurais pela soberania alimentar no sul da Bahia, Brasil

Alex Price | 2023

Introdução

No momento em que senti a água correndo pelos meus dedos, ao longo da borda rochosa de uma cachoeira numa fazenda rural no sul da Bahia, percebi como eu estava rodeado de tanta beleza. É incrível ver como 15 anos atrás tudo isso parecia completamente diferente do que é hoje, e como mudaria para as próximas gerações. Juan, um agricultor rural e eu nos sentamos no caminho à cachoeira, enquanto olhava ele sacudir a água da cabeça e sorrir para a beleza do seu entorno. Nos sentamos, e ele me contou que 15 anos atrás quando a fazenda foi comprada, a terra parecia estéril por conta da monocultura que tomou conta do lugar e das queimadas. Ele pensando no que dizia, se vira na minha direção e diz ‟Anos atrás nada disso parecia com isto aqui, estava completamente arruinado, agora espero que em mais 15 anos meus netos tenham algo para ver” (Juan). Em seguida, analiso a situação pela qual os agricultores rurais tinham passado através da transição da monocultura para os sistemas agroecológicos e a rapidez com que esta transição apareceu no seu trabalho. Juan vira-se novamente, passando as mãos pela água, e afirma: "E isto, isto é vida. Se não cuidarmos disso, vamos perde-lo e depois perderemos a nós mesmos"(Juan).

Quando cheguei pela primeira vez à Região, inicialmente me interessei em Explorar as barreiras ao acesso à soberania alimentar no sul da Bahia. Com o passar do tempo, descobri que existe um forte sentimento de orgulho e ambição entre os agricultores rurais para contribuir para a soberania alimentar local através da produção local, mas existem muitas barreiras sistêmicas para alcançar estes objetivos. Este artigo irá conceituar o que os agricultores rurais identificam como barreiras sistêmicas na sua busca da soberania alimentar local. Este artigo analisará primeiro o significado da soberania alimentar para o povo do Sul da Bahia, como esse termo foi enquadrado em minha pesquisa e, em seguida, identificará as barreiras que os agricultores rurais enfrentam ao tentar acessar os mercados locais de seus produtos orgânicos para ajudar na soberania alimentar local.

Abordagem Metodológica

Minha pesquisa ocorreu durante um período de três semanas na cidade de Serra Grande, localizada no sul da Bahia, Brasil. Ao longo das três semanas, os meus colegas e eu ficamos na cidade local, o que proporcionou um contexto da vida quotidiana das pessoas que aí vivem. Participei durante cinco dias de entrevistas que foram traduzidas do Português Brasileiro para o Inglês com dois dos meus colegas para estudar como os sistemas agroecológicos operam nesta região. Explorámos os desafios que surgem com um termo recentemente enraizado, mas com uma prática antiga. O nosso trabalho de campo envolveu visitas guiadas, entrevistas semiestruturadas e conversas informais com ativistas sociais, agricultores rurais, agroecologistas, políticos, professores e líderes comunitários. Os nossos dias foram marcados por: visitar às casas das pessoas a fim de cupuaçu, visitar fazendas agrícolas para a investigação prática e um pouco de conversação, e visitar os gabinetes municipais. Estas visitas foram planejadas pelo nosso tutor e especialista agroecológico local Paulo, que também era o nosso tradutor durante as entrevistas. Devido à tradução, não conseguimos receber toda a nuance de termos e expressões que só são compreendidos por quem fala português. Devido à curta duração do meu trabalho de campo, não fiz a curadoria de um forte relacionamento com os indivíduos que entrevistei, mas com o seu conhecimento e respostas emocionais de questões que afetam a soberania alimentar, consegui reunir informações que levaram a essa afirmação. Como resultado, este artigo enfatiza as experiências de agricultores rurais e agroecologistas que acessam os mercados locais para vender seus produtos orgânicos e as barreiras desse processo.

O Significado Por Trás Da Soberania Alimentar

O termo soberania alimentar pode ser contextualizado de forma diferente, dependendo da situação e da posição que o indivíduo ocupa ao falar sobre isso. Uma definição de soberania alimentar que é amplamente utilizada vem do Fórum de Soberania Alimentar que afirma: "A Soberania Alimentar é o direito dos povos a alimentos saudáveis e culturalmente apropriados produzidos através de métodos ecologicamente corretos e sustentáveis, e seu direito de definir seus próprios sistemas alimentares e agrícolas" (Nyéléni, 2007). Ao entrevistar indivíduos, parafrasearia a minha própria definição de soberania alimentar em termos que a maioria compreenderia sem conhecer previamente o termo. Descrevi-o como tendo acesso a alimentos cultivados localmente e a capacidade de cultivar os próprios alimentos culturais. Durante as minhas observações, ouvi a soberania alimentar, "Mange Solidariedade", como um termo falado e contextualizado. O termo é usado com orgulho e urgência, uma vez que a soberania alimentar está ligada às alterações climáticas, à agroecologia e às práticas sustentáveis. Os agricultores rurais (Juan, Luli, Gili, Latita) e o agricultor agroecológico (Otavio) falaram sobre a soberania alimentar sem mencionar diretamente o termo. Eles definiram o termo em torno de comer alimentos que cultivam, da floresta à mesa e não ter "intermediários" entre esses dois locais. Aqueles que podem cultivar a sua própria comida se sentem orgulhosos e querem ajudar os outros a alcançar isso também. Otavio falou de reciprocidade de conhecimentos para serem transmitidos às gerações futuras e de aprender com os outros sobre como tratar o solo e as plantas. Manifestaram a urgência de ensinar práticas sustentáveis e de demonstrar a importância de como o crescimento e o apoio aos produtos locais vão criar empoderamento na comunidade. Outros termos que foram usados foram diversificar paladares, descolonizar nosso paladar e falar de segurança alimentar ao responder ao termo soberania alimentar.

À medida que entrevistei mais indivíduos, foi colocado que muitas pessoas, incluindo os agricultores que produzem os alimentos locais, em algumas ocasiões ficaram sem poder acceder a esses alimentos devido ao esforço para mercantilizar os seus produtos para empresas maiores. Muitos comeriam alimentos importados em vez de cultivados localmente devido ao estigma colonial no passado até os dias atuais. Observei que os agricultores rurais que passaram por isso, mudaram o seu caminho para uma agricultura sustentável e aprenderam a cuidar das plantas em prol da soberania alimentar, da soberania fundiária e do orgulho do seu trabalho. Outra observação ocorreu durante a minha visita de campo ao MST "Movimento dos Trabalhadores Sem Terra" que ensinou, de forma não convencional através de Paulo Freire, a ser uma comunidade independente contra o sistema burocrático, que utiliza práticas agroecológicas como resistência contra os sistemas coloniais. Isso foi visto através da produção de óleos essenciais para mulheres a partir de plantas encontradas no composto e suas terras sendo usadas para ensinar crianças e jovens sobre agricultura sustentável para levar de volta às suas comunidades. Isso mostra o desejo de mudança e de que a soberania alimentar seja vista e vivida pelas futuras gerações da região sul da Bahia. O anseio da soberania alimentar foi também testemunhado durante a visita à horta comunitária do Bairro novo, que tem a ambição de se tornar um lugar comunitário para crianças e adultos aprenderem a cuidar do solo e das plantas. Nosso tutor Paulo, que ajuda a coordenar o jardim com Dona Jo, dá aulas para crianças locais e está procurando fazer parceria com a biblioteca ou escola para incentivar outras crianças a participar.

Ao falar de soberania alimentar, muitos agricultores e agroecologistas tiveram histórias transitórias de como os alimentos locais no passado não eram desejados e como, depois de experimentar a desconexão da terra, agora eles querem se reconectar com o solo. A soberania alimentar foi falada com dignidade e orgulho para cultivar alimentos locais e compartilhar uma economia solidária com vizinhos e amigos. A soberania alimentar foi descrita através da Agência para ter controle sobre o que está sendo cultivado, distribuído e consumido nas mesas locais. Observei que a soberania alimentar é desejada, especialmente pelos agricultores rurais que conheceram experiências de mercantilização e destruição. Estão certos de que não é sustentável continuar nos caminhos da mercantilização colonial.

Barreiras à soberania alimentar Local

Como os agricultores rurais vêem a necessidade de uma mudança de procedimento agrícola, eles incorporam práticas agroecológicas, como a diversificação da produção e o cultivo de alimentos locais para tentar vender localmente através de lojas, mercados e feiras. Nesta prossecução, existem barreiras sistêmicas que identifiquei ao entrevistar os agricultores familiares Juan, Luli, Gili e Latita que dificultaram a produção para os mercados locais. Existe um conflito entre o desejo dos agricultores rurais de distribuir aos mercados locais, mas também a necessidade de ter acesso a esses mercados através da acessibilidade aos habitantes locais e do lucro para as suas famílias. Esses interesses conflitantes criam frustração entre agricultores rurais como Juan e sua família, que desejam que seus produtos beneficiem a população local, mas não têm poder de negociação no sistema burocrático do capitalismo que lhes impõe comercialização através de barreiras sistêmicas ao acesso aos mercados locais.

A primeira barreira que identificaram é que a certificação biológica, embora vista como um coletivo positivo através da rede dos povos florestais, não os ajuda a vender nos mercados locais devido à inacessibilidade e à falta de influência que os rótulos biológicos exercem nos mercados locais. A rede dos Povos Da Floresta,"Povos da Mata", é um coletivo agroecológico de agricultores biológicos que certifica dentro de grupos, dependendo do bioma em que a sua exploração se encontra. Este coletivo ajuda a obter a certificação biológica e ajuda os agricultores a serem representados na região. Ao falar com Luli sobre a acessibilidade do seu chocolate nos mercados locais, ela imediatamente balançou a cabeça para indicar que não é acessível. O rótulo biológico é um bom instrumento de acesso a mercados maiores, mas no mercado local não é reconhecido quando os consumidores podem comprar a empresas como a Nestlé que são mais baratas. Isso os frustra, pois estão presos entre querer vender localmente e precisar obter lucro para sustentar seus meios de subsistência.

A segunda barreira ao acesso aos mercados locais é que as lojas locais cobram 20-30% dos lucros dos produtos vendidos. Luli afirmou que as lojas locais da Serra Grande cobram 30%. Isso dificulta a venda a lojas locais, quando os agricultores rurais poderiam beneficiar de lucros totais vendendo de forma independente em um destino turístico. Muitos agricultores rurais recorrem a esta estratégia, pois recebem lucro total, podem vendê-la a um preço mais elevado e vender mais. Durante a entrevista com Luli e Gili, Gili afirmou: "Nós vendemos em uma praia no sul de onde somos porque o transporte dos produtos é difícil, então fazemos uma viagem a cada semana a duas semanas e vendemos a quantidade do que venderia em um mês em uma loja local dentro do dia." (Gili) é mais conveniente para os agricultores transportarem uma vez pelas estradas irregulares e venderem a preços mais elevados sem a dedução do lucro.

Outro obstáculo à venda de produtos aos mercados locais é que a certificação biológica de frutas é vantajosa e a certificação vegetal é tediosa. Luli e Gili mostraram-me que produzem muitas frutas diferentes para vender aos mercados locais, mas não se incomodam em certificar os vegetais porque não é eficiente para eles. Para certificar organicamente os produtos hortícolas, são necessárias 3 visitas por ano de visitantes internos e externos da Forest Peoples Network, quando a certificação de frutas requer apenas uma visita. Isso cria uma discrepância entre a diversidade de alimentos que estão disponíveis nos mercados, o que inibe a soberania alimentar.

A última barreira é que muitos agricultores rurais estão sendo empurrados para a comercialização, e as Políticas Municipais ajudam a organizar a facilitação para mercados maiores, em vez de locais. A venda dos seus produtos a mercados maiores tem sido o caminho para o lucro devido à falta de acessibilidade. Embora este seja o caminho que muitos agricultores rurais estão a tomar para sobreviver, existe um novo processo de certificação que cria barreiras à independência em relação aos seus meios de subsistência. Este processo envolve o transporte de sementes como o cacau para laboratórios e é dispendioso tê-las frequentemente testadas quanto à qualidade que é necessária. O tempo, as despesas e o transporte tornam difícil negociar onde os agricultores podem vender os seus produtos.

Conclusão

Em conclusão, é evidente que o discurso e a ação da soberania alimentar exprimem vividamente o empoderamento, a independência e o orgulho quando utilizados pelos agricultores rurais. Estes agricultores, como Juan e a sua família, demonstram grande dignidade na produção e consumo de plantas locais não convencionais. Há também motivação para vender aos mercados locais para ajudar a soberania alimentar através da solidariedade na região. As barreiras sistêmicas de acessibilidade aos consumidores locais, as lojas locais cobrando juros, a certificação vegetal inconveniente e os testes de sementes criam um conflito que os agricultores estão presos entre a soberania alimentar das comunidades locais e o fornecimento monetário às suas famílias. Se estas barreiras sistêmicas fossem reconstruídas, como a mudança nas políticas locais, a proteção dos direitos dos agricultores rurais e o aumento do incentivo à soberania alimentar através do consumo local, do crescimento e da educação das práticas agroecológicas, haveria um aumento da soberania alimentar na região. A soberania alimentar deve tornar-se uma prioridade dentro dos governos locais para apoiar iniciativas agrícolas para criar acessibilidade aos alimentos cultivados localmente e educação agrícola sustentável para retornar às nossas raízes. Como afirma Ana Maria Primavesi, "Solo sadio, planta sadia, ser humano sadio.”

Perguntas para futuros investigadores

Notou uma mudança no discurso da soberania alimentar na região? Como é utilizado o termo?

Que medidas poderiam tomar os aldeões locais para defender o acesso dos agricultores rurais aos mercados locais?

Que iniciativas comunitárias estão promovendo a soberania alimentar na região?

Bibliografia

Povos da Mata. "Certificação Participativa: Produtos Orgânicos.” Povos da Mata, 23 de junho de 2021. https://povosdamata.org.br/.

Primavesi, Ana Maria. Manual Do Solo Vivo. Editora Expressão Popular, 2016.

"Movimento Internacional De Soberania Alimentar.” Nyéléni, 30 de Junho de 2022. https://nyeleni.org/en/international-food-sov-movement/.

Rural Farmers’ Fight for Food Sovereignty in Southern Bahia, Brazil

Alex Price | 2023

Introduction

As I feel the water run through my fingers along the rocky edge of a misty waterfall on a rural farm in Southern Bahia, I think of the beauty that I am surrounded by. It is astonishing how just 15 years before it had looked completely different and that it will change for the next generation. Juan; a rural farmer and I sit halfway up the waterfall as I watch him shake the water off his head and smile at the beauty of his surroundings. As we sit together, he tells me that 15 years ago when the farm was bought, it looked barren from the slash and burn monoculture that took place before. He contemplates his words, turns towards me, and exclaims “Years ago this looked nothing like this, it was completely ruined, but I hope that in another 15 years my grandchildren will have something to see” (Juan). I then analyse the situation that rural farmers had undergone through the transition from monoculture to agroecological systems and how fast this transition has showed for its work. Juan turns again, running his hands through the water, and states, “And this, this is life. If we don’t take care of it, we lose it, and then we lose ourselves” (Juan).

When first arriving in the region, I was initially interested in exploring the barriers to accessing food sovereignty in Southern Bahia. As time went on, I found a strong sense of pride and ambition exists among rural farmers to contribute to local food sovereignty through producing locally, but there are many systemic barriers to achieving these goals. This paper will conceptualize what rural farmers identify as systemic barriers in their pursuit of local food sovereignty. This paper will first analyse the meaning of food sovereignty to the people of Southern Bahia, how this term was framed in my research, and then identify the barriers that rural farmers face when trying to access local markets for their organic produce to aid in local food sovereignty.

Methodological Approach

My research took place over a three-week period in the town of Serra Grande located in Southern Bahia, Brazil. Over the course of the three weeks, my colleagues and I stayed within the local town which provided context of the day-to-day life of those living there. I participated in five days of interviews that were translated from Brazilian Portuguese to English with two of my colleagues to study how agroecological systems operate in this region. We explored the challenges that come with the newly engrained term, yet old practice. Our fieldwork involved guided tours, semi-structured interviews and informal conversations with social activists, rural farmers, agroecologists, politicians, teachers and community leaders. Our days were marked by visits to people’s homes for cupuaçu, farms for hands-on research and conversation, and a visit to municipal offices. These visits were planned by our tutor and local agroecological expert Paulo, who also translated for us during our interviews. Due to translation, we did not receive the full nuance of terms and expressions that are only understood by those who speak Portuguese. Due to the short duration of my fieldwork, I did not curate strong rapport with the individuals I interviewed, but with their knowledge and emotional responses of issues affecting food sovereignty, I was able to gather information that led to this claim. As a result, this paper emphasizes the experiences of rural farmers and agroecologists accessing local markets to sell their organic produce, and the barriers of this process.

The Meaning Behind Food Sovereignty

The term food sovereignty can be contextualized differently depending on the situation and the position that the individual holds when speaking of it. A definition of food sovereignty that is widely used comes from Forum of Food Sovereignty that states: “Food sovereignty is the right of peoples to healthy and culturally appropriate food produced through ecologically sound and sustainable methods, and their right to define their own food and agriculture systems” (Nyéléni, 2007). As I interviewed individuals, I would paraphrase to my own definition of food sovereignty in terms that most would understand without previously knowing the term. I described it as having access to locally grown foods and the capacity to grow one’s own cultural foods. During my observations, I heard food sovereignty, “soberania alimentar,” as a term being spoken and contextualized. The term is used with pride and urgency as food sovereignty is connected to climate change, agroecology and sustainable practices. The rural farmers (Juan, Luli, Gili, Latita) and agroecological farmer (Otavio) spoke about food sovereignty without directly stating the term. They framed the term around eating foods that they grow, from the forest to the table and having no “middlemen” between those two locations. Those that can grow their own food show pride and want to help others achieve it also. Otavio spoke of reciprocation of knowledge to pass down to future generations and to learn from others on how to treat the soil and plants. They expressed the urgency to teach sustainable practices and demonstrate the importance of how growing and supporting local produce will build empowerment in the community. Other terms that were used were diversifying palates, decolonizing our palate, and food safety when replying to the term food sovereignty.

As I interviewed more individuals it was explained that many people, including farmers producing the local foods, were once not able to access these foods due to the push to commodify their products to larger companies. Many would eat imported foods rather than locally grown due to colonial stigma in the past up to the present day. I observed rural farmers that had experienced this, had changed their path towards sustainable agriculture, and learned how to care for the plants for the sake of food sovereignty, land sovereignty, and pride in their work. Another observation occurred during my field visit to MST “Landless Workers’ Movement” that taught unconventionally through Paulo Freire against the bureaucratic system to be an independent community that uses agroecological practices as resistance against colonial systems. This was seen through the women’s essential oils production from plants found on the compound and their land being used to teach children and youth about sustainable agriculture to take back to their communities. This shows the desire for change, and for food sovereignty to be seen and experienced by future generations of the Southern Bahia region. The eagerness of food sovereignty was also witnessed during the visit to the community garden in Bairro Novo that has the ambitions of becoming a community place for children and adults to learn how to take care of soil and plants. Our tutor Paulo, who helps coordinate the garden with Dona Jo, teaches classes to local children and is looking to partner with the library or school to incentivize other children to join.

When speaking of food sovereignty, many farmers and agroecologists had transitional stories of how local foods in the past were not desired, and how after experiencing the disconnection from the land, they want to reconnect with the soil. Food sovereignty was spoke with dignity and pride to grow local foods and to share a solidarity economy with neighbours and friends. Food sovereignty was described through agency to have control over what is being grown, distributed and consumed on local tables. I observed that food sovereignty is desired, especially by rural farmers who knew of experiences of commodification and destruction. They are certain that it is not sustainable to be continuing in the ways of the colonial commodification.

Barriers to Local Food Sovereignty

As rural farmers see the need for a change of agricultural procedure, they incorporate agroecological practices such as diversifying production, and growing local foods to try to sell locally through shops, markets and fairs. In this pursuit, there are systemic barriers that I identified while interviewing the family farmers Juan, Luli, Gili and Latita that have made it difficult to produce for local markets. There exists a conflict between the desire of rural farmers to distribute to local markets, but also need to have access to these markets through affordability to locals and profit for their family. These conflicting interests create frustration among rural farmers such as Juan and his family, that desire their produce to benefit local people but lack negotiation power in the bureaucratic system of capitalism that imposes commercialization on them through systemic barriers to accessing local markets.

The first barrier they identified is that organic certification, although seen as a positive collective through the Forest Peoples Network, does not aid them in selling on local markets due to the unaffordability and lack of influence organic labels hold on local markets. The Forest Peoples Network, “Povos da Mata”, is an agroecological collective of organic farmers that certify within groups depending on the biome their farm is located in. This collective helps to gain organic certification and help farmers to be represented within the region. When speaking to Luli about the affordability of their chocolate on local markets, she instantly shook her head to indicate it is not affordable. The organic label is a good access tool to larger markets, but on the local market, it is not recognized when consumers could buy from corporations such as Nestlé that are cheaper. This frustrates them as they are stuck between wanting to sell to locally and needing to make a profit to support their livelihoods.

The second barrier to accessing local markets is that local shops charge 20-30% of profits from the produce that is sold. Luli stated that local shops in Serra Grande charge 30%. This makes it difficult to sell to local shops when the rural farmers could benefit from full profits by selling independently at a tourist destination. Many rural farmers resort to this strategy as they receive full profit, can sell it at a higher price, and sell more of it. During the interview with Luli and Gili, Gili stated, “We sell at a beach in the south where we are from because transportation of the produce is difficult, so we make one trip every week to two weeks and sell the amount of what would sell in a month at a local shop within the day.” (Gili) It is more convenient for farmers to transport once through the rough roads and sell at higher prices without the deduction of profit.

Another barrier to selling produce to local markets is that fruit organic certification is advantageous, and vegetable certification is tedious. Luli and Gili showed me that they produce many different fruits to sell to local markets, but do not bother certifying vegetables because it is not efficient for them. To organically certify vegetables, it requires 3 visits per year from internal and external visitors from the Forest Peoples Network, when fruit certification requires only one visit. This creates a discrepancy between the diversity of foods that are available on markets, which inhibits food sovereignty.

The last barrier is that many rural farmers are being pushed to commercialize and municipal policies help to organize facilitation into larger markets, rather than local. Selling their products to larger markets has been the way to profit because of lack of accessibility. Although this is the route that many rural farmers are taking to survive, there is a further certification process that creates barriers to independence over their livelihoods. This process involves transporting seeds such as cacao to laboratories and is expensive to have them frequently tested for quality which is required. The time, expense, and transportation make it difficult to negotiate where farmers can sell their produce.

Conclusion

In conclusion, it is apparent that the discourse and action of food sovereignty is lively expressing empowerment, independence, and pride when used by rural farmers. These farmers such as Juan and his family demonstrate great dignity in producing and consuming non-conventional, local plants. There is also motivation to sell to local markets to aid food sovereignty through solidarity in the region. The systemic barriers of affordability to local consumers, local shops charging interest, inconvenient vegetable certification and seed testing create a conflict that farmers are stuck between food sovereignty of local communities and providing monetarily for their families. If these systemic barriers were to be reconstructed such as local policy change, protecting rural farmers’ rights and increased encouragement for food sovereignty through local consumption, growth and education of agroecological practices there would be an increase in food sovereignty in the region. Food sovereignty must become a priority within local governments to support farm-to-table initiatives to create accessibility to locally grown foods and sustainable agricultural education to return to our roots. As Ana Maria Primavesi states, “Solo sadio, planta sadia, ser humano sadio."

Questions for Future Researchers

Is the discourse of food sovereignty in the region changing?

How is the term being used? What actions could local villagers take to advocate for rural farmers’ access to local markets?

What community initiatives are promoting food sovereignty in the region?

References

Povos da Mata. “Certificação Participativa: Produtos Orgânicos.” Povos da Mata, June 23, 2021. https://povosdamata.org.br/.

Primavesi, Ana Maria. Manual do Solo Vivo. Editora Expressao Popular, 2016.

“The International Food Sovereignty Movement.” Nyéléni, June 30, 2022. https://nyeleni.org/en/international-food-sov-movement/.

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